Créatures et cryptides

La cryptozoologie est la recherche d'animaux dont l'existence n'est pas établie. Le mot est forgé au milieu du XX^e siècle, et son usage s'est fixé autour de Bernard Heuvelmans, dont Sur la piste des bêtes ignorées paraît en 1955. Ce n'est pas une discipline universitaire, et les zoologues la tiennent à distance — mais elle a l'intérêt de poser une question légitime : à quelles conditions admet-on qu'une espèce existe ?

La question des preuves

En zoologie, la réponse est stricte : il faut un spécimen type, c'est-à-dire un individu conservé et déposé dans une collection, décrit dans une publication. Une photographie ne suffit pas, un témoignage non plus, une empreinte non plus. Cette exigence paraît sévère ; elle est la raison pour laquelle les espèces décrites tiennent dans le temps. Et elle est régulièrement satisfaite : des espèces nouvelles de taille respectable continuent d'être décrites, le saola au Viêt Nam en 1992 étant l'exemple le plus cité.

Ce que valent les images célèbres

La photographie dite « du chirurgien », qui montre le cou du monstre du Loch Ness émergeant de l'eau, paraît dans le Daily Mail en avril 1934 et sert de référence pendant soixante ans. En 1994, l'un des participants au canular en décrit le montage : un cou de serpent en bois fixé sur un sous-marin jouet. Le film Patterson-Gimlin de 1967, qui montre un Bigfoot traversant une clairière, reste quant à lui discuté — aucune démonstration définitive n'a été établie dans un sens ou dans l'autre, et c'est l'un des rares cas où l'on peut dire cela sans complaisance.

Le cas qui n'est pas un cryptide

La bête du Gévaudan occupe une place à part, parce qu'elle n'appartient pas à la même catégorie : les faits sont établis et abondamment documentés. Entre 1764 et 1767, une centaine de personnes, en majorité des femmes et des enfants gardant les troupeaux, ont été tuées dans le Gévaudan et ses marges. Les archives — procès-verbaux, correspondance administrative, registres paroissiaux — existent et ont été étudiées. Ce qui reste discuté n'est pas l'existence des victimes mais la nature de l'animal.

La suite du dossier

Les créatures de forêt et de rivière du folklore français relèvent de légendes et folklore, où l'on voit comment un récit se fixe. Les lieux qui portent ces réputations sont traités dans lieux hantés. La question des preuves se pose dans les mêmes termes que pour les observations du ciel, et les perceptions de formes dans la pénombre dans expériences et EMI.